大理是座中国南疆的古城，有4000多年延续不断的悠久历史。其中有500多年，它是云南省政治、经济、文化的中心。在我国历史上的唐宋时期，以洱海为中心建立的南诏国和大理国曾在大理设立国都达516年之久。直至元初迁省治到昆明之前，大理一直是云南省的中心。自明清时期至今，大理仍然是滇西的重镇。
大理又是我国与东南亚诸古国文化交流和商业贸易的重要门户，是我国陆上西南丝绸之路的重要通道。古代遗留下来的驿道、桥梁、马站随处可见。
从20世纪30年代以来，文物考古工作者在洱海地区发现了新石器文化遗址50多处，收集到大批的实物资料。经综合研究，从出土大量的农业生产工具、碳化稻物颗粒、较多的房屋遗址、鱼网坠等考古文化特征认定:洱海地区的新石器时代居民不仅是定居的农业民族，而且是长江以南的稻作民族。
洱海地区青铜时代的遗址也发现有50多处。其重要者有剑川海门口及祥云大波那两处。剑川海门口的青铜器经放射性碳素测定，为距今3115士90年，即公元前12世纪末，相当于商代末叶。该遗址是洱海地区及云南早期的青铜文化遗址。祥云大波那出土一具以捕木为外椁的铜棺。棺重达300多公斤，棺的两边和头尾各有一块为底部，棺盖系两块，呈屋脊式的人字形;棺底铸有12支小垫脚，其形状有似今日怒江地区白族(包括傈僳、怒族)干栏式住房。
棺上饰有鱼鹰、燕、虎、豹、鹿、马以及三角形图案等纹饰。随葬品90多件，绝大多数是青铜器，其中有锄、锛、矛、剑、尊、杯、勺、豆、斧、匕、杖等物，有铜鼓、钟、葫芦笙等乐器，还有房屋、牛、马、羊、猪、鸡等模型以及其他饰物。该墓葬距今约2400年，相当于战国时期。
大波那出土文物证明:在中原的战国中期，今云南白族的先民己经跨大有“常处”、有“君长”的家长制社会。自语称头人、大家长为“大波”。上述铜棺墓的主人必然是其部落的“君长”，那么铜鼓、铜杖就是他行使权力的象征。
汉代，大理与中原有进一步的来往，与古印度及古东南亚诸国也有交往。是从四川通往印度的“蜀身毒道”的重要地段，是西南陆上中印交通线的中点站。
公元前109年(汉武帝元封二年)，汉王朝为开发西南夷、打通至印度的通道，派兵征伐云南，滇王降，于是在滇池地区设益州郡，后接着西征，几经征战，战胜西洱河各部族，汉王朝始在洱海地区设立榆县(辖今大理、洱源、鹤庆一带)，属益州郡。县治在今喜洲。这是中央王朝在洱海地区第一次建置的县一级政权。
东汉末年，中原战乱，形成魏、蜀、吴三国。蜀国开始经营南中(今云南、四川南部及贵州一部)。
晋统一中国后，在南中设宁州，榆归中央统治。南朝宋、齐、梁、陈和北魏、北周，无力统治南中，在此后200多年的时期内洱海地区形成了“数十百部落，大者五六百户，小者二三百户，无大君长，………各据州郡，不相役属”的局面。
唐宋时期，南诏大理国在以今天河海为中心的云南境内兴起。
盾初，洱海地区有数十百部落群，天大君长。不相统率，后出现了六个大的部落集团。浪穹诏。施浪诏、澄赕诏、越析诏、蒙合诏、蒙岑诏等，史称“六诏”。唐开元、天宝年间位于诸部落之荫的蒙舍诏在启王朝的支持下，经多年的征战，灭其他五诏，于公元738年建立了南诏国，建都城于大理，后进而征服了云南全境。它结束了云南地方部落支离、不相统属的局面，推动了社会经济文化的大发展。公元902年，南诏国亡。经过“大长和”、“大天兴”、“大义宁”三个过渡性的王朝后，公元937年，白族贯族段思平兴师灭了“大义宁”国，建立了“大理国”，仍以大理为都城。大理国把云南的社会经济推到封建制，比之南诏又大大前进了一步。大理作为南诏和大理国的都城及政治经济文化中心先后长达500多年。
1253年(元宪宗三年)，蒙古贵族又一次进攻云南，攻占了大理城，大理国亡。后建立云南行省。云南自此成为中央所直接管理的一个省。洱海地区为大理总管段氏(白族)所辖。
1381年(明洪武十四年)，明皇朱元璋派兵进取云南，消灭了元王朝在云南的残余势力，云南成为明王朝的一个行省。接着于1382年(洪武十五年)进兵大理，俘获了大理路总管段氏，鹤庆路总管高氏出降，改大理路为大理府，改鹤庆路为鹤庆府，当时洱海周围的白族地区县以上的地方政权，除鹤庆府及大理府属的邓川、云龙二州仍继续委任土官，通过他们对边远地区和山区各族人民进行统治外，其他府、州、县的土官都予以废除，设流官治理。
清王朝在大理设府治和总兵，裁明时的大理卫、洱海卫、大罗卫指挥使司，每一卫改设守备一人，又设省的分道、布政司参议分巡道、按察司剑金事;1662年(康熙元年)在大理又设云南提督管军。
1911年武昌起义后，云南省在农历九月九首先响应，成立了军政府，电告各地。大理响应，并通电滇西，得到支持，成立滇西自治机关。在中华民国时期，大理古城一直是地区行署所在地。
1949年12月，大理和平解放，中共滇西北工委、边纵七支队进驻大理，设大理县、下关市、凤仪县。
1956年11月，大理白族自治州成立，以下关作为州府所在地。1958年9月并大理、下关、凤仪、漾濞为大理市。1961年分出下关市、漾濞县，留大理、凤仪为大理县。1983年经国务院批准，原大理县、下关市建制撤消，组建梦理市至今。
