著名的旅行家、地理学家徐霞客在明代就赶过三月街。《徐霞客游记·滇游日记八》记载：“（三月）十五日，是日为街子之始。盖榆城有观音街子之聚，设于城西演武场中，其来甚久。自此日始，抵十九日而散。十三省货物无不至。”徐霞客赶三月街是在崇祯十三年（１６４０年）。此时大明帝国已风雨飘摇，百孔千疮，４年后便灭亡了。徐霞客看到的是一个经济凋蔽时期的三月街，但是十三省及云南省内各民族的货物仍然“无不至”，集市仍然热闹非凡“男女杂沓，交臂不辩”。可想而知，经济繁荣时期的三月街是何等繁盛。

    对三月街的来源，《民国大理县志》记：“俗称唐永徽间（唐高宗时）有观音大士者，以是日（三月十五）入大理，四方之人闻风而来，各挟其货，因而成市，亦曰观音市云。”此系传说。成书于清康熙年间，记录大理地区以观音崇拜为中心的佛教传说的《白国因由》中也说三月街最早起源于南诏时拜观音的佛教集会，以此再发展成物资交流会。

    唐高宗永徽年间，南诏尚未立国，整个云南四分五裂，各部落纷争不止，佛教信仰也未普及，不可能举办大规模佛教集会，也无大规模物资交流的可能。唐文宗至唐宣宗居位期间，南诏国内形势相对稳定，提倡佛教，规模宏大的大理崇圣寺建成，以拜圣观音为主的当地阿吒叻教（当地佛教密宗支派）形成，大规模的拜观音佛教集会才有条件可以举办，整个云南这时都已入南诏版图，经济情况良好，大规模物资交流也才有可能。三月街集会，应在这段时期形成。

    近传明人李浩《三迤随笔》中有关于三月街的记载：南宋高宗时，后大理国王段正兴在位期间，“段氏国强，诸夷朝贺，于三月立市叶榆城西点苍神祠以易骡马，到时商贾云集，诸蛮四夷皆至。大理自与宋通，皆遣使入叶榆购置骡马、象牙。诸军亦派吏入使大理，亲购军马以数千计。按期，大理高国公量成父子亲临叶榆设竞马擂。选十骏，为主奖国中有功十军将……马市万商云集，多为湖、广、川商贩……马市长达二十余日。按时，西域诸邦、吐蕃古宗皆入叶榆以物换物。入夜，五华楼前踏歌宴舞，户户张灯结彩，域邦幻戏。王室后妃出游闹市，观诸技于五华楼，赏伎人，年年如是。”

    《三迤随笔》又记：大理“每年三月中以朝观音，踏歌、易物”，“点苍神祠前建有点将台。至此，每年三月按期演武”。

    大理马是宋朝廷所需战马的主要来源，南宋时期更是如此。宋朝廷在邕州（南宁）设有专门管理与大理市马的机构。在右江边的田州横山寨设有马市。因此大理国在三月街上聚集马匹，挑选良马应是可信之事。

    范成大曾任广西经略安抚使，是广西最高军政长官，著有《桂海虞衡志》一书。他的同僚和好友周去非亦著有《岭外代答》，两书都有关于在横山寨与大理国人市马的记载。

    根据各种传说，印证信史材料和对三月街各种情况的考察，大致可以认定：三月街起源于南诏中后期，佛教在南诏盛行以后。由朝拜观音的佛教集会，逐渐发展成集宗教活动、物资交流、文化娱乐活动为一体的民间盛大集会，与各地庙会属同一性质。至今已有１０００多年的历史了。