昆明城西北有玉案山，盘旋逶迤十余里，翠峰屏列，林壑幽深，山泉叮中咚，白云环绕。“玉案晴岚”，古代为“滇阳六景”之一。

玉案山不仅风景秀丽，且为昆明的佛教胜地，环山皆列禅刹，旧有十余座佛寺，以历史之久远，影响之大，香火之盛而论，筇竹寺当为其首。造型优美，驰誉中外的五百罗汉的彩塑就在这里。筇竹寺据说是大理国鄯阐府（今昆明）的高光、高智兄弟所辟。相传，他们兄弟二人到西山打猎，有犀牛跃出，于是紧追不舍，到玉案册现筇竹寺西北面的山箐里不见了。仰望山腰，祥云缭绕，有几位相貌奇特的僧人立于云上，他们急忙爬上山去寻找，到那里，僧人早已无影无踪，只有几支异僧拄的筇竹杖插在地上。高氏兄弟想拔出来看个究竟，但竭尽全力也拔不动。第二天去看，竹杖早已长成青翠的竹林。他们十分惊异，认为是“神灵显示”，这是块珍贵的“佛地”，于是就在这里建寺，取名筇竹。对此，寺门口的一副对联作了这样的概括：

地座灵山，白象呈祥，青狮献瑞；

天开胜境，犀牛表异，季竹传奇。

筇筑寺罗汉这个传奇，恐为建寺之人为提高寺庙的声誉而编出的神话。实际上，“筇竹”一词始见于汉代。张骞出使西域，在大夏（阿富汗）的市场上见到蜀布和筇竹杖。这筇竹杖被视为古代云贵高原出口的名产品。而杖与僧人又有不可分割的联系。因而，以“筇竹作寺名，既可能是该地翠竹茂密景色的写照，又暗寓其寺为云南佛寺之代表。

筇竹寺建立之初，并不为人所重。到元初有高僧雄辩法师在此讲经，声誉渐高。雄辩俗姓李，昆明人，少年时代为大理国师杨子云的高足。元初，至中原学习25年，先后拜4位德高望重的法师学习，是昆明比较有声望的僧人。到雄辩的弟子玄坚住持筇竹寺时，曾得到元武宗赏赐的《大藏经》和元仁宗颁赐的“圣旨”，钦命玄坚为该寺住持，“并寺院的田园、地双、人口、疋头、铺面”等等，别人不得占夺。后来这圣旨镌刻为碑，现立于大殿左侧。碑高约1.5，宽1米左右，直书。一面为蒙文，一面为汉文。汉文为当时的白话估，故又称“白话碑”，是研究元代云南寺院经济、口语特点、佛教发展的重要实物资料。“梵宇云埋筇竹老”，在漫长的岁月里，筇竹寺屡遭破坏。明永乐己亥（公元1419年），受火灾，“荡燃为榛砾墟”。永乐壬寅（1422年）重修，于宣德戊申（1428年）竣工，历时7年。以后经过多次维修，至清咸丰时又残破不堪，于光绪十一年至光绪十七年（公元1885－1891年）又重修。现存寺院便是清末的遗制。著名的彩塑五百罗汉像，也就在这一时期完成。

这五百罗汉是四川民间雕塑家黎广修（字德生）和他的五六个助手，经历了7个寒暑（公元1833－1890年）的辛勤劳动才完成的。这些作品分别陈列在大殿两壁（68尊）、天台莱阁（216尊）、梵音阁（216尊）中，分上中下三层，上下两层多为从像，中间一层多为立像，排列讲究对称，如左为降龙，右为伏虎；左为腾云，右为驾雾等等。据说，因塑像工作时太大，靠黎广修一人无法完成，上下两层多为他指导助手们创作的；中间一层，举目即见，至关重要，是他亲手制作，精品亦多。

除五百罗汉之外，筇竹寺中文物尚多。进寺门有元代所植的孔雀杉二株，高大挺拔，郁郁葱葱；寺内茶花、玉兰芳香郁；大雄宝殿前匾联林立，既有气魄宏大、妙语如珠者，如：“两手把大地山河捍瘪搓圆撒向空中毫无色相；一口将先天祖气咀来嚼去吞在肚里放出光明。”有描绘寺僧生活深刻独到者，如：“焚香静坐，莫漫说峨嵋旧事，滇海新禅；煨芋留宾，共领略世态炎凉，深山清况。”两庑柱前分别悬有担当联：“托钵归来，不为钟鸣鼓响；结斋便去，也知盐尽炭无。”黎广修联：“大道无私玄机妙语传灯；仙缘有份胜地同登选佛场。”大雄宝殿后，年代久远，其中有徐霞客记述过的“三僧塔”。