照壁的出现与住宅采光有关。因为丽江民居大都坐北朝南，能充分享受阳光，清早太阳升起时，照壁可以遮挡一部分光线，不致于太刺眼；傍晚太阳西斜，雪白的照壁可以反射光线，增加室内的采光。丽江民居均为庭院式，其平面布局形式有三坊一照壁、两坊拐角、前后院、一进两院、多进套院、四合五天井等。除了四合五天井这种四面有房的布局而外，其它的布局组合形式都要在主房正对面建照壁，因而照壁几乎成了庭院式建筑的标志牌。照壁的高度与正房的厦檐齐或略低，照壁由石砌勒脚、壁面及檐部三段构成。照壁是丽江建筑装饰的重点部位，堪称装饰壁。勒脚以石头或土坯砌筑，石头以浅浮雕装饰，壁前砌花坛种植花草。壁顶盖瓦形式飞檐式，檐下以瓦层层叠盖出挑，有的还加饰斗拱等构件。檐下部重点装饰，分格后绘画题诗，或镶嵌大理石。石灰刷底的中部壁面画上边框后，或写诗题字，或描绘丹青，也有的饰以丽江独有的东巴书画。

　　丽江照壁是一堵名副其实的文化墙。壁上的诗书画本身是可供欣赏的艺术品，有浓厚的文化氛围；而从诗书画的内容又可窥见主人的身世、志趣、修养、追求和情感。如照壁正中写上“乔木世家”，则知道是木姓———即木老爷后代；若写的是“琴鹤家声”则知是赵姓……如画的是东巴书画，则知主人酷爱纳西族的民族文化。如写的是“福”、“紫气东来”、“耕读传家”等字句，也可显现主人的心志。