在丽江古城与新城的交界处，玉龙桥把从北部玉龙雪山、黑龙潭和清溪水库汇流而来的一条清冽纯静的大河分为西河、中河、东河三条河流，贯穿世界文化遗产——丽江古城全域，远道而来的游客在这里拍照留影，留连忘返；三河分界处那巨大得让人忍不住叫出声来的水车更是让天下游人倾倒留连。古城文化底蕴丰厚，又是“南丝绸之路”的必经驿站。古城依山枕水而建。它的建筑是浑沌式的，随意，自然，不设城墙城门，城区向四周田野、河流、山川的过渡十分从容流畅。古城以水为灵魂，街景与水景自然交融，相得益彰，街道布局依山势起伏和河流走势而定，体现了自然美与人工美的有机统一。纳西人的生活节奏是缓慢的、悠然自得的，即使时空古远，世界万物瞬息万变，但作为纳西人的不骄不馁，利他律已、天人合一的内在精神和文化是永恒的，而水车正好作为水最直接的纳西古文化符号来强调它的身份，从而使丽江古城这一世界文化遗产具有它自己固有的自然的、原始的风格。古城有价值，在于一个“活”字，丽江人民依然按过去的方式生活着，古朴的民风、唯我独有的文化、房子和水等等都还活着。丽江古城生活的音韵可以用“一源二泉三河水，四方五衢六人塘，七炉八拱九眼井，十声喧闹古城春”（其中有流水声）来概括。水是自然界中最活跃、最富于动态美的构物要素。这与任何环境中只要有了人，有了人的活动，便有了活力，有了生命力的理论是协调统一的。古城由水来穿街贯巷，有了水自然有了桥，古城的桥大大小小有三百五十四座，这一座座的古城和木桥，点染于房前屋后，体现出无穷的艺术魅力，它们沉静安然，完成着自己的历史使命，默默记载着纳西人民的喜怒哀乐、人情冷暖，堪称中国有名的“桥城”。古城之水犹如人体的一道道“动脉”和“静脉”血管，网状地遍布全体，循坏流动，可以说，古城之水是丽江人民赖以生活的第一要素，是古城建筑和丽江旅游资源的核心和灵魂。古城的独特布局，反映了古老的纳西人与大自然和谐共处的朴素思想。由于街道整体完全打破了常规，加上对水体系的利用别出心裁，形成了“小桥流水人家”的高原田园诗画风光，吸引各地大量的游客。丽江古城原有的风貌与古城固有的“水文化”存在着内在的潜在的关系。文化是发展旅游的前奏，这种不设防的、把自身向自然与外界完全开放的气度，这种与自然相存相依、和谐并存的生命意识，正是纳西族传统文化思想之精华之所在。且文化的根是砍不断的。
在这里，水车是“水”最直接的联想物。其次，水车是古城区与新城区在空间最完美的一种过渡处理。玉龙桥两头分别担负起了不同时代的建筑和环境氛围，有了水车为主的这一系列景观后，使保持着自然淳朴特色的古城区与繁华发展中的新城区在空间得到完美和谐的统一，也很巧妙地把玉龙桥四周的各种景观组成一幅形和神相互统一组合的美丽景观。水车的背景是古建筑群与民居的照壁。水车建在有名的狮子山下，按旅游审美的观点，认为水是山的血脉，故有水能使山活之说。玉龙桥下自由奔放的自然之水与沉静雄伟的狮子山相互映衬，动静相结合。在这天赐的地段，设计水车这一构筑景点，作为丽江古城的一个特殊景观来表现。水上有桥，桥上有水，为了展现这一景观，运转的水车把河水提上来，自然形成一种流动感，水从浮雕的水龙头里喷出来进入龙池，这也形成了水的循环系统。水车由两个部分组成，小水车直径4米，大水车直每项6米，水车用优质的木材做成，具有很强的防腐性和耐久性，木质用的是自然色彩，估现了古城淳朴的风格。从另一角度来看，也可以认为繁华发展的新城区代表时光的流逝，世界的变化；而体现着古城风貌和精神的水车及缓缓的流水则似乎把流逝的一切默默地保留下来，一切曾经存在过的、潜在的东西在里定格，成为一种永恒的生命力。
丽江原来有很多水车和石磨，分散于各处，现已荡然无存。水车唤醒了一种特殊的“文化”。
它的背景为红色的“古城盛世图”浮雕和民居的照壁。照壁上雕刻着江泽民的“世界文化遗产丽江古城”的题词。西边的浮雕生动地描述了纳西先民的日常生活场景及创世纪等东巴文化工典，可以称之为纳西先民的生活百科全书，它自然提醒人们走进世界历史文化遗产——丽江古城。东边是“世界文化遗产”的标志，水车与背景珠联璧合，天然浑映，再与四周的绿茵、花丛和一座座小桥，与玉龙桥四周络绎不绝、川流不息和车相结合，又自然形成了一幅现代的活着的“丽江盛世图”。
人们对建筑艺术的审美感受，是从建筑实体与环境的和谐统一的总体品味中得到的。境（主要指环境）与物（建筑物）总是交融的，人们欣赏自然物与体味建筑美，总是置身在一个特定的具体环境，即一个有限的空间中，无论多么空旷，也不能漫无边际。因此人们感受到的自然美、建筑美，都是环境美，都是境与物的统一美。水车的环境与自身也可以看成灵动变化与静止凝固的统一。水桥与水车用的是木材，它象征着修葺展拓的动态变化；玉龙桥与照壁、浮雕用的是砖石水泥，它象征着坚牢稳定。再从审美心理趋向看景与物的关系，水车对人们巨大的吸引力可透视出人们对故物的热切依恋；水车的审美节奏偏重于平缓、含蓄、流畅、边贯，所谓乐而不狂，怨而不怒，温柔敦厚，它默默呼应古城的“宏观中无序，微观中有序“有浑沌学建筑学格式。
纳西先民认为，大自然中一草一木、一树一石等等都是有生命的，人们在生产中使用了它们，就必须还债，人和大自然是生死相依的，是同父异母兄弟。水车的设计与构筑，也是为了提醒现在的人们，水是我们生存环境中必不可少的东西，应让纳西先民的传统文化精神永远保持下支。这与“世界文化遗产”的标志图案——人类与地球和谐相处的蕴意是一致的。
水车将作为一个符号生存下去，它代表着纳西文化中最朴素、最古老的内在生命节奏、也代表着纳西人方方正正、广纳百川的文化……水车曾经是全人类共有的东西，是一个全人类可达成共识的全球符号，它似乎象征了正在消逝的古老文化与传统，生活方式与传统价值观，以及过去了的一切留给后人的暖意与可望不可及的慰藉。它象征人类及万物运行的轨迹，虽然是起点，但也是终点，在这无形或有形的永远逃不出去的圆圈中或生存、或发展、或陨灭、无论如何，都曾存在过，流转过，有过自己无怨无悔的印迹。
仰望水车，似已触到“永恒”的身驱……
